Основные отличия The Sims 2 от The Sims:
Игра перешла из псевдо-трёхмерного пространства в настоящее, что позволило избавиться от изометрического положения камеры, предоставив почти полную свободу вращения;
У каждого персонажа появилось стремление (англ. aspiration), которое определяет его желания и страхи; если желание исполняется, он получает определённое количество «пунктов успеха» (англ. aspiration points), если же происходит что-либо, чего сим боится, он теряет пункты успеха. Примерами желаний могут быть приобретение машины, знакомство с другим симом, рождение ребёнка, примерами страхов — смерть близкого, тараканы и так далее. Желания и страхи со временем меняются, однако один страх или желание может быть зафиксирован до его выполнения.

Можно выбрать одно из 7 стремлений:
Популярность (англ. Popularity)
Богатство (англ. Fortune)
Семья (англ. Family)
Знания (англ. Knowledge)
Романтика (англ. Romance)
Удовольствие (появляется в дополнении The Sims 2 Night Life (ночная жизнь)
Жареный сыр (это стремление нельзя выбрать при создании или взрослении персонажа, оно может появиться при неудачном использовании одного из бонусных предметов. В The Sims 2: FreeTime его можно выбрать как дополнительную жизненную цель).

У симов-детей всегда одно стремление — Взросление (англ. Grow-Up). Начиная с The Sims 2: Nightlife, можно выбрать 7 стремлений (дополнительные стремления к удовольствию (Pleasure) и к жареному сыру (Grilled Cheese) которое появляется при неправильном использовании объекта-награды за стремление "Сфера «Снова-Здорово» ("ReNuYu Senso-Orb); С появлением дополнения The Sims 2: FreeTime (Увлечения) стремление к жареному сыру можно выбрать как дополнительное стремление.
Симы со временем взрослеют, стареют и умирают. В течение жизни симы проходят шесть стадий — новорождённый (на данной стадии управление невозможно), младенец (малыш 1-5 лет, которого нужно научить ходить, говорить и приучить к туалету), ребёнок (школьник) 6-12 лет, подросток 13-19 лет, (с дополнением The Sims 2: University (Университет) дополнительный возраст «молодой человек»), взрослый 29-49 лет и пожилой 50-80 лет ;
Появились широкие возможности по изменению внешности персонажа (макияж, большой выбор причёсок, очки, форма носа, губ и т. д.);
Появились новые социальные взаимодействия (несколько игр, различные виды поцелуев и многое другое);
Продвижение по карьерной лестнице приводит не только к существенному росту заработной платы, но и к получению специфических предметов для развития навыков (например боксёрская груша или биологическая лаборатория).